我們知道沸石是水合鋁硅酸鹽礦物家族的任何成員，它含有堿金屬和堿土金屬。天然沸石以其對離子交換和可逆脫水的不穩定性而著稱。它們具有框架結構，其中包含由大金屬陽離子（帶正電荷的離子）和水分子占據的相互連接的空腔。

沸石的基本結構特征是三維四面體骨架，其中每個氧原子由兩個四面體共享。如果所有四面體都含有硅，則框架將是中性的；用鋁代替硅會產生電荷不平衡，并且需要其他金屬離子存在于框架的相對較大的空腔中。在天然存在的沸石中，這些金屬離子通常是一價或二價離子，例如鈉、鉀、鎂、鈣和鋇。沸石類似于長石除了沸石中的空穴較大且通常存在水外，其他礦物質。在結構上，沸石按構成骨架的結構單元類型分類，例如環或多面體類型。由框架單元形成的空腔的直徑范圍從大約2-8埃，這允許離子在空腔之間相對容易地移動。

框架內離子和水的這種輕松移動允許可逆脫水和陽離子交換，性質隨化學和結構差異而有很大差異。脫水特性隨結構中水的結合方式而變化。對于那些與水緊密結合的沸石，在相對較高的溫度下會發生脫水；相比之下，在某些具有大空腔的沸石中，一些水可以在低溫下釋放出來。離子交換的速率取決于空腔之間的大小和連接。由于特定的結構特性，一些離子被排除在外。

通過商業生產具有特定結構和化學特征的沸石來開發沸石特性。一些商業用途包括碳氫化合物的分離，例如石油精煉；氣體和液體的干燥；通過選擇性分子吸附控制污染。天然沸石作為空腔填充物存在于鎂鐵質火山巖中，可能是流體或蒸汽沉積的結果。在沉積巖中，沸石作為火山玻璃的蝕變產物出現，在碎屑巖中充當膠結材料；它們也存在于海洋來源的化學沉積巖中。沸石的廣泛沉積存在于所有海洋中。變質巖含有一系列沸石礦物，可用于確定相對變質等級；這些礦物的形成是以長石和火山玻璃為代價的。

21世紀初，世界上最大的生產國是中國、韓國、日本、土耳其和約旦。